A bőrostor éles, hátborzongatóan tiszta csattanása, amely a nagy szalon boltíves, kézzel festett mennyezete alatt visszhangzott, azonnal átadta a helyét a lapockáim közé maró, vakító forróságnak.
Tizenkilenc.
Olyan erősen haraptam rá az alsó ajkamra, hogy hirtelen a réz fanyar, fémes ízét éreztem a számban. Nem voltam hajlandó felsírni. Megtagadtam tőle a hangos megerősítést, a fájdalmam kéjes élvezetét.
Húsz.
Az utolsó csapás feltépte pamutruhám vékony anyagát, mélyen belevágva a hátam húsába. Az izmaim teljesen felmondták a szolgálatot.
Tehetetlenül dőltem előre, tenyeremmel keményen a hideg, olasz márványpadlóra csapódva. Saját skarlátvörös vérem látványa, ahogy szétáradt a hófehér kövön, egy sötét, komor festményre hasonlított.
Négykézláb maradtam, a légzésem szabálytalan és felületes volt, a gerincemből feltörő, kínzó tűz miatt pedig a látómezőm szélei sötét, statikus zajtól vibráltak.
Fölöttem, a luxus nappali közepén, amit tévesen a saját tulajdonának hitt, a férjem állt, Adrian Vale. Hallottam a drága szövet halk suhogását, ahogy hanyagul megigazította Tom Ford sötétkék, méretre szabott (sur mesure) öltönyének mandzsetttáit.
A légzése teljesen egyenletes maradt. Még csak fel sem lélegzett. Ezt a tettet egy golfjátékos hideg, távolságtartó, szociopata ritmusával hajtotta végre.
Fentről nézett le rám – nem a szenvedélyből elkövetett bűnök dühével, hanem egy isten átható, gőgös undorával, aki egy beteg koldusra tekint, aki venni merte a bátorságot, hogy mocskot vigyen a templomába.
– Nézz rá – mormolta egy női hang.
Vanessa tűnt fel a látómezőmben a szemem sarkából. Feltűnő, pezsgőszínű selyemruhát viselt — egy olyan ruhát, amit ugyanazokból a hitelkártyákból fizettek, amiket én titokban finanszíroztam. Közvetlenül az arcom mellé térdelt.
Drága Baccarat Rouge parfümjének nehéz, édeskés illata agresszíven keveredett a vérem fémes szagával. Vanessa elmosolyodott, szemei szadista, diadalmas örömtől csillogtak. Úgy nézett ki, mintha most nyert volna el egy királyi koronát.
– Még mindig a szentfazekat játssza – suttogta Vanessa, oldalra döntve a fejét. – Még mindig a néma mártír szerepében tetszeleg.
Bocsánatot kellene kérned tőle, Serena. Ma megszégyenítettél a klub elnöksége előtt. Kérj bocsánatot, és akkor, talán, meggyőzöm őt, hogy a válás véglegesítése után a vendégszárnyban maradhass. Úgysem tudsz hova menni.
– Válás? – suttogtam. A hangom rekedt volt, elcsuklott a sikolyaim elfojtására tett kísérlet erőfeszítésétől.
Adrian horkantott egyet, és egy lépéssel közelebb jött. Egy nehéz, vastag, kemény papírból készült borítékot dobott a padlóra. Tompa puffanással landolt, végigcsúszott a polírozott kövön, és a térdemnek ütközött, beszennyezve magát egy friss vércseppel.
– Elég legyen, Serena – mondta Adrian, és hangja dörögve járta be a hatalmas szalont. – Ezt a birodalmat a semmiből építettem fel.
Titán vagyok ebben a városban. Megmentettelek a névtelenségtől, attól a szánalmas, szegényes élettől, amit éltél, hogy csendes, hálás, szerető feleség légy. Te pedig még erre az egyszerű feladatra sem vagy képes. Meddő vagy, egy senki vagy, és csak tehert jelentesz.
Kinyújtotta a kezét, átkarolta Vanessa derekát, és szorosan magához húzta.
– Vanessa terhes – jelentette be Adrian, és a melle megduzzadt a törékeny, mérgező férfibüszkeségtől. – Végre ő fogja megadni nekem azt az örököst, akit megérdemlek. A Vale-örökség folytatóját. Hivatalosan is ki vagy törölve az életemből.
Vanessa kifogástalanul manikűrözött kezét a lapos, selyemmel borított hasára tette. Mosolya tiszta, mérgező diadalt árasztott. Szentül hitte, hogy megütötte a főnyereményt. Szentül hitte, hogy biztosította a helyét az elit tagjai között.
A márványpadlón fekvő, véres borítékra néztem. Azután felemeltem a tekintetem az emberre, aki őszintén hitte, hogy az egész világ az övé.
A látásom elhomályosult, de nem a sebzett hátamból áradó, gyötrő fájdalomtól. A hirtelen, félelmetes és abszolút tisztánlátástól homályosult el.
Szánalmas, reményteli illúzióm utolsó maradványa — az a naiv hit, hogy találhatok egy férfit, aki önmagamért szeret, és nem a birodalomért, amihez tartozom — hamuvá égett.
Remegő kézzel nyúltam a tönkrement, véres ruhám zsebébe. Adrian hátravetette a fejét és felnevetett, az a sötét, gúnyos nevetés visszhangzott a mellkasában.
– Mit csinálsz? Hívod a rendőrséget? Ugyan már, Serena. Tárcsázd a 911-et. Mondd meg nekik, hogy a nagy milliárdos, Adrian Vale megbüntette a hisztis, hálátlan feleségét. A rendőrfőnök éppen nálam kártyázik. Éjfélig elmeosztályra zárat téged.
De nem a 911-et hívtam. Elővettem a telefont, és egy privát, erősen titkosított műholdas számot tárcsáztam, teljesen megkerülve a helyi mobiltornyokat. A fülemhez tettem a készüléket. Alig csörrent ki félszer, mielőtt egy hang válaszolt.
– Serena?
– Apa – suttogtam, egyenesen Adrian gőgös, gúnyos szemeibe nézve, és véres mosoly költözött a felrepedt ajkaimra. – Ahogy mondtad… tedd tönkre az életét.
2. fejezet: A világvége öt perc alatt
– Nagyon teátrális – gúnyolódott Adrian, hátat fordítva nekem, és a mahagóni bárpult felé vette az irányt. Felemelt egy nehéz kristálykarafét, hogy kitöltsön egy pohár húszéves „Macallan” whiskyt a győzelme megünneplésére. – Felhívtad a kitalált apádat?
A szerelőt? Reméled, hogy küld neked egy Greyhound buszjegyet vissza abba a lakókocsiparkba, ahonnan előrángattalak?
Vanessa magas, reszelős hangon felnevetett, a bárpultnak dőlve, és ujját végighúzva a kristálypohár peremén.
Az első perc. Négykézláb feküdtem a hideg márványon. A hátamból szivárgó vér kezdett megalvadni, megkeményedve a nagy szalon hűvös, légkondicionált levegőjében. Meg sem próbáltam felkelni. Nem mozdultam.
Egyszerűen nem vettem le a szemem Adrian méretre szabott öltönyének hátáról. Úgy néztem rá, mint egy mesterlövész hideg, halott, türelmes tekintetével, aki várja, hogy elüljön a szél. Fogalma sem volt. Teljesen, boldogan gyanútlan volt a nyaka felé rohamléptekkel közelítő, láthatatlan, pusztító pénzügyi guillotine-nal szemben.
A második perc. Adrian magán-okostelefonja, amely a bárpult márványlapján feküdt, rövid, éles hangot adott ki. Felkapta a telefont, miközben lassan belekortyolt a whiskyjébe. A képernyőre nézett. A szemöldöke enyhén megrándult.
FIGYELMEZTETÉS: Az American Express Platinum számláját zároltuk. Kérjük, lépjen kapcsolatba a csalásmegelőzési osztállyal.
Adrian felnézett, és agresszíven bezárta az értesítést. – A fene egye meg ezeket a banki hibákat – morogta dühösen, amiért a technológia meg merte szakítani a diadalmenetét. – Emlékeztess holnap, Vanessa, hogy mondassak fel a titkárnőmmel az Amex-es számlavezetőnknek.
A harmadik perc. Ezúttal a telefon nem csipogott. Hevesen vibrálni kezdett, a rezgéstől a készülék szinte táncolt a márványlapon. Adrian a kijelzőn lévő számra nézett. David volt az, a pénzügyi igazgatója.
Adrian nehézkesen sóhajtott egyet, megnyomta a zöld gombot, és kihangosította a hívást. Egyértelmű szándéka az volt, hogy ezt a beszélgetést arra használja, hogy még tovább gúnyolódjon rajtam, és demonstrálja hatalmas vállalati jelentőségét.