Elena Whitmore ujjai mélyen a hajamba markoltak, még mielőtt egyáltalán le tudtam volna tenni a táskámat. – „Ez az olcsó nőszemély ellopta a 2,2 millió dolláros gyémántnyakláncomat!” – sziszegte, miközben a greenwichi kastély fényesre csiszolt márványpadlóján vonszolt. „Rács mögött a helye!”
Éles fájdalom hasított a fejbőrömbe. A térdem egy perzsa szőnyeg szélébe ütközött, és a szoba forogni kezdett a kristálycsillárok fénye alatt.
A jótékonysági vacsora vendégei pezsgőspohárral a kezükben dermedtek kővé. – „Hazudsz!” – sikerült kipréselnem magamból, a hangom megtört a megaláztatástól. „Nem vettem el semmit.”
Elena a tömeg közepébe lökött, egyenesen a férje, Nathan Whitmore elé. A férfi a kandalló mellett állt, rezzenéstelen arccal, egy pohár bourbonnel a kezében.
– „Tíz perccel azelőtt volt az öltözőmben, hogy az ékszer eltűnt volna” – vádaskodott Elena. „Egész este azt a nyakláncot leste. Hívják a rendőrséget!”
A fivér és az igazság
A bátyám, Daniel Brooks három hatalmas lépéssel szelte át a termet. Amikor meglátta Elena kezét a hajamba markolva, a kifejezése azonnal megváltozott. – „Hogy merészelsz a húgomhoz érni?” – dörögte. Kontrollált erővel lefejtette Elena kezét, amitől a nő megingott a sarkán. Aztán jéghideg nyugalommal Nathan felé fordult: – „Mondd meg nekik, hol van a nyaklánc.”
Nathan megszorította a poharat a kezében. – „Nem tudom, miről beszélsz.” Daniel szárazon felnevetett. – „Tíz perce láttam, ahogy kijössz Elena öltözőjéből, öt perccel később pedig láttam, ahogy egy bársonytasakot adsz Vanessa Cole-nak a nyugati teraszon.”
Minden tekintet Vanessára – Elena legjobb barátnőjére és a közösségi média feltörekvő csillagára – szegeződött. Megpróbált elmenekülni, de nekiütközött egy pincérnek, és a szilánkok mindenfelé szétszóródtak. Daniel felvette az asztal alá gurult tasakot.
Lehull a lepel
– „Akkor nyissuk ki” – mondta Daniel. A gyémántok úgy hullottak a tenyerébe, mint megannyi foglyul ejtett csillag. Elena antik rivière nyaklánca volt az. – „Nathan, miért van nála?” – kérdezte Elena remegő hangon.
Nathan, látva, hogy sarokba szorították, hátborzongató cinizmussal vallotta be: – „Likviditási problémáink vannak. Gyors megoldásra volt szükségem, fedezetre egy magánkölcsönhöz.
Azt mondtam Vanessának, hogy ez csak átmeneti.” Aztán megvetően nézett rám: – „Te könnyű célpont voltál. Nem tartozol a köreinkbe, Ohióból jöttél, normális munkád van… senki sem hitt volna neked.”
Daniel elővette a telefonját: – „Megvan a biztonsági kamerák felvétele az irodádból, Nathan. És van még valami.” Elindított egy hangfelvételt, amelyen Nathan azt mondta Vanessának: „Ha Elena pánikba esik, irányítsd Chloe-ra. Érzelgős, nem illik ide, bűnösnek fog tűnni.”
Egy rémálomba illő éjszaka vége
Abban a pillanatban kinyíltak az ajtók, és két rendőr lépett be a kastélyba. – „Ki hívta őket?” – kérdezte Elena sokkoltan. – „Én” – válaszoltam, felemelve az okosórámat viselő kezemet. „Abban a pillanatban, amikor rám támadtál, aktiváltam a segélyhívót.”
Éjfélig Nathan Whitmore-t és Vanessa Cole-t megbilincselve vezették ki a házból. A vendégek csendben távoztak.
A kastély, amely egykor a hatalom szimbóluma volt, most egy üres váznak tűnt. Elena a kanapéra roskadva, könnyek között kért bocsánatot: – „Azért hittem el rólad a legrosszabbat, mert nem kedveltelek… Nathan pedig pontosan tudta, hogyan használja ezt ki.”
Az ezt követő hetekben a Whitmore Capital birodalom összeomlott a csalási vizsgálatok súlya alatt. Vanessa elvesztette az imázsát és a szponzorait. Én csak azután vontam vissza az Elena elleni testi sértés miatti feljelentésemet, miután beleegyezett, hogy teljes mértékben együttműködik az ügyészekkel Nathan ellen.
A letartóztatás utáni reggelen Daniel vitt haza. – „Jól vagy?” – kérdezte. Kinéztem az ablakon, és megérintettem a még mindig sajgó fejbőrömet. – „Nem” – mondtam őszintén. „De jól leszek.” Bólintott: – „Bátor voltál ma este.” – „Nem bátor” – válaszoltam. „Felkészült.”